石尾 修一 さん（2024年1月号掲載）

　小平尾町にある農地・五反原の里で毎月2回、多様な人が集う「学校」が開かれている。大人のフリースクール「道草農園」だ。山の新鮮な空気を吸い、汗を流して取り組む農作業。収穫した野菜で作ったみそ汁をおかずに、みんなでご飯を食べると、体はくたびれているはずなのに、どこか心地良さを感じる。

　「多様な人が特別な目的を持たずに、ゆるく、のんびりと関わり合う居場所を創りたいと思いました。農を通じて、生きている実感を取り戻してもらえたらうれしいです」

　教員をしていた20代のとき、偶然手にした一冊の本。畑を耕さず、肥料や農薬を使わない「自然農」の考え方を知る。植物や虫の種類が多い畑ほど豊かだという思想は、教育にも通じると思った。

　「子どもが自分らしくいられる場所がたくさんあれば、もっと豊かな世界になるはず。そうした居場所を創るためには、『自然農』にヒントがあるのではないかと考えました」

　教員を辞め、長野県の農業大学校に入学。朝から夕方まで農作業に明け暮れた。卒業後は、障がい者支援施設で農作業したり、農業大学校で農業体験を手伝ったり、さまざまな土地で農業に関わり続ける。実家のある生駒で何かを始めようと考え出したのは、教員を辞めてから約10年が経ったときだった。

　平成29年、人との出会いに恵まれ、（一社） 和にこ草ぐさの設立に関わった。フリースクールや個人塾の運営などに携わり、子どもたちの成長に寄り添い続けている。

　「子どもたちが、それぞれのやり方、それぞれのペースで成長していく支えになれたらと考えています。それは自然に任せれば自ら豊かになっていく『自然農』の考え方そのもの。10年の長い道草があったからこそ、自分なりの社会への関わり方を見つけられた気がします」

　子どもにフリースクールがあるように、大人にもそういう居場所があったらよいのではないか。そんな疑問が「道草農園」を思いついたきっかけだ。

　「年齢や立場を超えて、さまざまな人が対等に集える場所を目指しています。いつか収穫した野菜を皆さんに販売できたら楽しいですね」