西口 彩乃さん（2021年5月号掲載）

官製はがきよりも薄い、わずか0・15ミリの厚さに削った木を巻いて作るストローがある。世に出たのは2018年12月。環境に優しい点などが評価され、2019年のG20の会合でも採用されたストローを一から開発した。
材料には、森林を守るために伐採が必要な「間伐材」を使用。紙ストローなどとは違い、ストロー用に新たに材料が作られることはない。製造は、シルバー人材センターや福祉事業所が担うなど雇用も創出。持続可能な社会を目指す「SエスディージーズDGs」の観点で評価され、小・中学校の一部教科書でも紹介されている。
「たかがストローかもしれませんが、開発の意図や物語も知って環境を考える材料にしてほしいです」

開発を始めたきっかけは、西日本豪雨を取材した親しい新聞記者の言葉。「豪雨被害の一因かもしれない『間伐されるべき間伐材』を使ってストローを作りたい」。本業とは全く無縁の話だったが、強い想いを感じ手伝うことを決めた。
「大工さんに試しに作ってもらった太いストローを見せたら『間伐材が持続的に使われるには、買って使いたいと思える物でないと』と一蹴。完成させようと火がつきました」
前例がなく正解も分からない事業。自社事業とも異なり当初は社内理解を得るのに苦しむ。削りや接着作業、販路開拓など、こなした課題は約200。辞めたいと感じながらも、「関わってくれた人のため」と自分を奮い立たせ完成にこぎ着けた。
「終わったと思っても、また新しい課題が…。辛かったですが、多くのご縁と経験が得られました」

持続可能な事業にするため、希望があれば製造方法を共有している。特許をとったのは粗悪品を出さないためだ。これから、誰もが向き合うことになる「SDGs」。積極的に進める企業や自治体などから連携の声がかかる。
「環境対策は、1人が10するより、10人で1するほうが続けやすい。みんなで担うことを重視しています」
完成から約3年。ストロー事業はひと段落した。今は、製造過程での経験や考え方などの共有に注力している。得られたことを生かすため、新事業への挑戦も考えている。